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βカロテンといえば緑黄色野菜

にんじん、かぼちゃ、ほうれん草などの緑黄色野菜に多く含まれているのがβカロテンです。
これらの野菜の濃い色の正体がβカロテンです。
ビタミンＣやＥとともに「抗酸化ビタミン」の一つとして数えられます。
他の抗酸化物質と同様、がんや老化の予防に効果があります。
血液中にβカロテンの含有量が少ないと発がん率が高まることが確かめられています。

実は、βカロテンは体内でビタミンＡに変わります。
そのため「プロビタミンＡ」と呼ばれます。
ビタミンＡには２種類あります。
ビタミンＡ関連の化合物を総称して「レチノイド」と呼びますが、
レバー、うなぎ、卵、牛乳など動物性食品に含まれるレチノールやレチノイン酸はレチノイドです。
一方、体内においてビタミンＡに変化するプロビタミンＡとして、
植物の色素として広く存在するカロテンがあります。
カロテンには、α、β、γとありますが、
ビタミンＡに変化する率が最も高いのがβカロテンなのです。

動物性のビタミンＡ（レチノール）は摂り過ぎると、
頭痛、嘔吐、下痢、関節炎、筋肉痛、肝障害などの過剰症を引き起こしてしまいます。
それに対して、摂り過ぎても危険性がないのが植物性のβカロテンです。
ビタミンＡの一日の所要量をレチノールとβカロテンの半々で摂るのがよい、とされるのは、
このような理由からです。

ビタミンＡに変わらずに体内に蓄積されたβカロテンは、免疫能を正常に保ち、
血液中や細胞膜などで酸化を防いで、老化やがんなどの生活習慣病を予防してくれます。

βカロテンにはシミやそばかすを防ぐ効果もあります。
紫外線によって皮膚に発生した活性酸素を除去すべくメラニン色素が生成されますが、
βカロテンはメラニン色素よりも先に活性酸素に反応して無害化してくれます。
おかげで必要以上のメラニン色素の生成を抑えることができ、
結果、シミやそばかすを減らせるというわけです。

βカロテンは脂溶性ビタミンですので、油に溶けた状態の方が吸収率がよくなります。
たとえば、にんじんは生でそのまま食べるより、ドレッシングやマヨネーズであえたり、
天ぷらにして食べる方が効果的です。
それぞれのビタミンの特徴を生かした調理法も工夫してみましょう。

「緑黄野菜」
100%有機野菜使用。大地の恵みを凝縮。